Mas de un millón de personas viven sin acceso a la salud. El gasto público en salud en 1990 fue de 7%, pero para el año 2000 había caído al 2.3% del Producto Interno Bruto (PIB).

La desnutrición infantil está estimada en un 40%. En los hogares nicaragüenses, la pobreza impacta la alimentación, muchas veces disminuyéndola a un tiempo de comida al día. Los pobres muchas veces consumen solamente entre 60% a 70% de la proteína y las calorías que requieren, disminuyendo su capacidad para trabajar y así empeorando su situación económica.

La tasa de crecimiento de la población es de 2.8%. Esto significa que unos 10,000 bebés nacen cada mes. La mitad de la población es menor de dieciséis años de edad, y el 30% de los bebés nacen de madres menores de diecinueve años.

La tasa de mortalidad infantil para niños menores de cinco años es sesenta y seis de cada 1000 nacidos. La esperanza de vida en Nicaragua es de 69.5 años. Nicaragua tiene un déficit de 420,000 casas. Dos tercios de la población no tienen acceso a servicios de aguas negras.

El analfabetismo en Nicaragua es del 33.2%, comparado con el 17% en 1990. En las partes rurales, el 50% de los hombres y el 60% de las mujeres no pueden leer. El 75% de la población tienen un mínimo de escolaridad y en áreas rurales muchas personas apenas completan su educación primaria. Los pobres tienen un promedio de solo 3.1 años de educación. Más del 15% de la población, (800,000 niños y niñas) no asisten a la escuela.

El gasto público en educación en el año 2000 fue del 5% del PIB.

La geología, el clima y la ubicación de Nicaragua han hecho que el país sea víctima de diferentes tipos de desastres: erupciones volcánicas, terremotos, inundaciones y sequías. Tales desastres aceleran el ciclo de la pobreza.
Esta misma pobreza desencadena en la destrucción del medio ambiente, mientras campesinos pobres toman las medidas que pueden para mantener alimentadas a sus familias. Hay despale masivo y reducidas poblaciones de peces y fauna; se secan los ríos, se contamina el agua, y los suelos se erosionan.
Con el 82.3% de la población viviendo en la extrema pobreza, con menos de un dólar por día, muchas personas están emigrando a las ciudades o a Costa Rica en búsqueda de seguridad y oportunidades. Los huracanes Joan, Mitch y Michelle aceleraron este proceso.

Desde los principios de los años 1990 hasta finales del 2001, Nicaragua se consideraba como el segundo país más pobre en el Hemisferio Occidental, después de Haití. Según el Banco Mundial, citado por la USAID, actualmente Nicaragua es el más pobre, con un ingreso anual per cápita de $430. El Programa Mundial de Alimento de las Naciones Unidas estima que el ingreso anual per cápita es aún más bajo -- $300.

En 1995, Nicaragua tenía un Indice de Desarrollo Humano (IDH) de 0.611 y era el número 109 de una lista de 174 países. En 1998, según el Programa de Desarrollo Humano de las Naciones Unidas, el IDH había caído a 0.547, y Nicaragua estaba en el 126 lugar. En 2004, Nicaragua subió al lugar #118. La población económicamente activa es de 1.2 millones de habitantes (un poco menos del 25% de la población). La tasa oficial de desempleo en 2001 era 13.8%, comparado con el promedio latinoamericano de 9.4%. Sin embargo, si toma en cuenta el subempleo (muchas personas técnicamente desempleadas trabajan en la economía informal para una ganancia de subsistencia) se piensa que una figura más real de desempleo sería de 60%. También, muchos nicaragüenses se trasladan a Costa Rica o a los Estados Unidos para trabajar. Envían unos $700 millones cada año en remesas, mucho más de los que recibe Nicaragua en ayuda extranjera, y menos que el Producto Interno Bruto.

Cuando comenzó el año 2000, la deuda externa era $6,500 millones. Esta deuda significa que cada hombre, mujer y niño en Nicaragua debe más de $1,000. El gobierno de Nicaragua no pudo pagar ni los intereses, y por ende la deuda sigue creciendo. El Banco Mundial y el Fondo Monetario Internacional (FMI) impusieron programas de "ajuste estructural" en Nicaragua que desviaron fondos de programas para educación, salud e infraestructura para poder pagar los intereses de la deuda. Esto beneficia a las ricas instituciones financieras y a gobiernos extranjeros, y hace daño a los y las nicaragüenses empobrecidos.

Al inicio del año 2004, después de llenar todos los requisitos para entrar en la Iniciativa para Países Empobrecidos Altamente Endeudados (HIPC en ingles), hasta el 80% de la deuda externa de Nicaragua fue condonado. La deuda aún se mantiene en $6,200 millones y muchos preguntan si se implementan las reformas adicionales requeridas por el Banco Mundial al gobierno de Nicaragua, no se hará mas daño que bien al país.

La deuda interna de Nicaragua es de cada vez mayor preocupación para el pueblo nicaragüense. La deuda interna se debe principalmente al pago de bonos ofrecidos para indemnizar a personas cuyas propiedades fueron confiscadas en los años 80, y a la quiebra de algunos bancos privados hace pocos años. Aparentemente el alivio de la deuda externa, ofrecido por entrar a la Iniciativa HIPC, no liberó fondos para ser invertidos en educación y salud pública, sino para financiar a la deuda interna.